Mitarbeiteraktienoptionen (ESOP) in einem estnischen Unternehmen: Steuerregeln und Einrichtung

Estland macht Beteiligungsvergütung ungewöhnlich einfach — die Studie „Rewarding Talent“ von Index Ventures setzt das Land bei Mitarbeiteraktienoptionen weltweit auf Platz eins — doch die Regeln enthalten zwei Fallstricke: eine dreijährige Steuerfrist, die nur bei korrekt festgelegtem Gewährungsdatum beginnt, und eine gesellschaftsrechtliche Formalität, die bestimmt, ob die spätere Anteilsübertragung online unterzeichnet werden kann oder einen Notar benötigt.

ESOP, Vesting, Optionspool: die Begriffe im estnischen Kontext

Gründer bringen häufig das Vokabular aus dem Silicon Valley mit, das sich größtenteils gut auf estnisches Recht übertragen lässt; eine Mitarbeiteranteilsoption heißt dort osalusoptsioon:

Bis eine Option ausgeübt wird, besitzt ihr Inhaber keine Anteile, hat kein Stimmrecht und erhält keine Dividenden — sie ist ein Versprechen, keine Beteiligung.

Besteuerung von Mitarbeiteraktienoptionen in Estland: die Dreijahresregel

Die Besteuerung von Aktienoptionen in Estland ist in § 48 (5³) des Einkommensteuergesetzes geregelt und einfacher als in fast jedem anderen europäischen Land:

Einkommensteuer von 22/78 und Sozialsteuer von 33 % ergeben zusammen rund 70 % des Nettovorteils: Werden zwei Jahre nach Gewährung Anteile im Wert von 10.000 € kostenlos übertragen, kostet dies das Unternehmen etwa 7.000 € Steuern; dieselben Anteile kosten das Unternehmen drei Jahre und einen Tag nach Gewährung nichts. Der Mitarbeiter zahlt bei Ausübung in beiden Fällen nichts — Fringe Benefits werden in Estland nur auf Unternehmensebene besteuert.

Das Gesetz lockert die Regel in drei Situationen. Wird das gesamte Unternehmen während der Optionsperiode verkauft oder stirbt der Mitarbeiter beziehungsweise verliert seine Arbeitsfähigkeit vollständig, gilt die Befreiung anteilig zur bereits abgeleisteten Zeit: Optionen, die zwei Jahre vor einem vollständigen Exit gewährt wurden, werden nur auf ein Drittel des Vorteils besteuert. Ändern sich die zugrunde liegenden Anteile durch eine Konzernreorganisation, Fusion oder einen Wechsel zwischen Konzerngesellschaften, läuft die Frist ab dem ursprünglichen Gewährungsdatum weiter.

Die Befreiung gilt für Anteile, nicht für Geld. Phantomanteile, virtuelle Optionen und Stock Appreciation Rights — Pläne, bei denen der Mitarbeiter ausschließlich einen an den Anteilswert geknüpften Geldbetrag erhält — werden unabhängig von der Haltedauer als Gehalt mit vollen Lohnabgaben besteuert. Eine Barauszahlung wird nur bei einem vollständigen Exit akzeptiert, bei dem der Käufer 100 % erwirbt; die anteilige Befreiung wird auf das Geld angewandt.

Wer in Estland Mitarbeiteranteilsoptionen erhalten kann

Das estnische Steuerrecht verwendet hierfür eine weit gefasste Definition von „Mitarbeiter“. Anteilsoptionen mit der dreijährigen Steuerbefreiung können gewährt werden an:

• Mitarbeiter mit Arbeitsverträgen;
• Mitglieder der Geschäftsführung und des Aufsichtsrats;
• Freelancer und Entwickler, die als natürliche Personen auf Grundlage eines Dienst-, Bevollmächtigungs- oder ähnlichen, dem Schuldrecht unterliegenden Vertrags für das Unternehmen arbeiten.

Nicht qualifiziert ist ein Auftragnehmer, der über seine eigene Gesellschaft mit beschränkter Haftung abrechnet: Eine an eine OÜ oder eine ausländische LLC ausgegebene Option ist ein anderes Instrument mit anderen steuerlichen Folgen.

Festlegung des Optionsgewährungsdatums: digitale Signatur oder Mitteilung an die Steuerbehörde

Da die drei Jahre ab dem Tag der Unterzeichnung der Optionsvereinbarung zählen, muss der Estonian Tax and Customs Board das Gewährungsdatum überprüfen können. Dafür gibt es drei Wege:

• die Vereinbarung mit einer qualifizierten elektronischen Signatur unterzeichnen — estnische ID-Karte, e-Residency-Karte, Smart-ID oder eine vergleichbare elektronische Signatur nach EU-Standard;
• sie bei einem Notar unterzeichnen; oder
• die Vereinbarung (oder die Bedingungen des Plans, dem der Mitarbeiter beigetreten ist) innerhalb von fünf Arbeitstagen nach Unterzeichnung per E-Mail an den Estonian Tax and Customs Board senden.

Die Steuerbehörde hat auch Plattformen für Anteilspläne und E-Signatur-Dienste akzeptiert, deren Protokolle das Unterzeichnungsdatum zuverlässig zeigen. Eine Papiervereinbarung, die weder notariell beurkundet noch gemeldet wird, setzt die Frist nie in Gang, und jede spätere Ausübung wird besteuert.

Herkunft der Anteile: drei Wege für einen Optionspool in einer estnischen OÜ

Die Steuerregeln beantworten, wann Anteile günstig übertragen werden können. Das Gesellschaftsrecht beantwortet, wie, und diesen Punkt entdecken Gründer meist zu spät. Eine estnische Gesellschaft mit beschränkter Haftung (OÜ) hat drei Wege, Anteile für ihr ESOP zu reservieren:

Im zweiten und dritten Modell ist die Ausübung eine Übertragung eines OÜ-Anteils, die in Estland standardmäßig von einem Notar beurkundet werden muss — einmal machbar, doch ein Optionsplan kann über mehrere Jahre zehn oder zwanzig Übertragungen erzeugen, manche an Mitarbeiter im Ausland, die jeweils nach Tallinn reisen oder eine Vollmacht erteilen müssten.

Stammkapital von 10.000 €: Anteile ohne Notar an Mitarbeiter übertragen

Das Handelsgesetzbuch bietet einen einfachen Ausweg (§ 149 (6)). Ein Unternehmen kann in seinem Gesellschaftsvertrag festlegen, dass Anteilsübertragungen nur eine schriftlich reproduzierbare Form benötigen — in der Praxis eine digital signierte Vereinbarung —, wenn zwei Bedingungen erfüllt sind:

1. das Stammkapital beträgt mindestens 10.000 € und ist vollständig eingezahlt; und
2. alle Gesellschafter stimmen für die Änderung, die auf die notarielle Form verzichtet.

Der Verzicht wird im estnischen Handelsregister (Äriregister) eingetragen; anschließend meldet die Geschäftsführung selbst jede Änderung der Gesellschafterliste an das Register. Dies ist bei weitem der einfachste Weg: eine Kapitalerhöhung, ein einstimmiger Beschluss, eine Registeranmeldung, und jede spätere Anteilsübertragung ist ein digital signiertes Dokument. Die einzige Alternative — die Eintragung der Unternehmensanteile beim zentralen Wertpapierverwahrer Nasdaq CSD — beseitigt ebenfalls die notarielle Form, erfordert jedoch die Bestellung eines Kontobetreibers, die Zahlung von Eintragungs- und Jahresgebühren sowie die Führung eines zweiten Registers; sie eignet sich für Unternehmen, die externe Investoren oder eine Börsennotierung vorbereiten, statt für ein kleines Technologieunternehmen mit Optionsplan.

Seit das gesetzliche Mindeststammkapital abgeschafft wurde (ein Anteil kann heute einen Nennwert von einem Cent haben), werden viele Start-ups mit Kapital von einigen hundert Euro gegründet. Ein solches Unternehmen kann den Verzicht erst nutzen, wenn es sein Kapital auf 10.000 € erhöht und einzahlt — üblicherweise durch einen Gründerbeitrag oder einen Teil der ersten Finanzierungsrunde.

Bei Änderung des Gesellschaftsvertrags sind zwei weitere Klauseln sinnvoll: der Ausschluss des gesetzlichen Vorerwerbsrechts der Gesellschafter bei Übertragungen im Rahmen des Optionsplans (sonst benötigt jede Ausübung einen Verzicht jedes Gesellschafters) und eine Übertragungsbeschränkung, damit Mitarbeiter ihre Anteile nicht ohne Zustimmung der Geschäftsführung verkaufen können. Vesting, Leaver-Regeln und die Folgen eines Exit gehören in die Gesellschaftervereinbarung, nicht in den öffentlichen Gesellschaftsvertrag.

Ein ESOP in einem estnischen Unternehmen Schritt für Schritt einrichten

1. Optionspool festlegen. Vereinbaren Sie den für Mitarbeiter reservierten maximalen Nennwert und wer Optionen erhalten darf.
2. Stammkapital auf 10.000 € erhöhen und einzahlen, falls das Unternehmen mit weniger gegründet wurde.
3. Gesellschaftsvertrag ändern — Verzicht auf notarielle Form, Ausschluss des Vorerwerbsrechts, Übertragungsbeschränkung — durch einstimmigen Beschluss.
4. Optionsplan beschließen in der Gesellschaftervereinbarung: Vesting, keine Ausübung vor drei Jahren, Leaver-Bedingungen, Ausübungsfenster, Behandlung bei Verkauf und Pflicht der Gesellschafter zur Kapitalerhöhung bei Ausübung.
5. Jede Optionsvereinbarung digital unterzeichnen oder sie innerhalb von fünf Arbeitstagen der Steuerbehörde melden.
6. Optionsregister führen mit Gewährungsdaten, Mengen und Preisen; die Steuerbehörde kann Jahre später danach fragen, und jeder Investor wird es tun.
7. Bei Ausübung: Kapitalerhöhung oder Anteilsübertragung eintragen und eine Fringe-Benefit-Erklärung (TSD Anhang 4) nur abgeben, wenn die Ausübung innerhalb der drei Jahre erfolgt.

Einen Aktienoptionsplan mit Eesti Firma einrichten

Eesti Firma erstellt das vollständige ESOP-Paket für estnische Unternehmen von ansässigen, nicht ansässigen und e-resident Gründern. Unser Team für Rechtsdienstleistungen entwirft den Gesellschaftsvertrag, die Gesellschaftervereinbarung und die Optionsvereinbarungen und übernimmt anschließend die Kapitalerhöhung sowie die Anmeldungen beim estnischen Handelsregister (Äriregister); unsere Buchhaltungsabteilung hält das Optionsregister aktuell und erklärt jede steuerpflichtige Ausübung korrekt. Besteht das Unternehmen noch nicht, integrieren wir die optionsfähige Struktur von Beginn an in die Unternehmensgründung, sodass das Kapital von 10.000 € und der passende Gesellschaftsvertrag vor Eintritt des ersten Entwicklers vorhanden sind.

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