Options d’achat d’actions des salariés (ESOP) dans une société estonienne : règles fiscales et mise en place

L’Estonie facilite de façon inhabituelle la rémunération en capital — l’étude « Rewarding Talent » d’Index Ventures la classe première mondiale pour les options d’achat d’actions des salariés — mais les règles comportent deux pièges : un délai fiscal de trois ans qui ne commence que si la date d’attribution est correctement établie, et une formalité de droit des sociétés qui détermine si le futur transfert de parts peut être signé en ligne ou requiert un notaire.

ESOP, vesting, pool d’options : le vocabulaire selon les termes estoniens

Les fondateurs arrivent avec le vocabulaire de la Silicon Valley, qui correspond pour l’essentiel au droit estonien, où une option sur parts pour salarié est une osalusoptsioon :

Jusqu’à l’exercice d’une option, son titulaire ne détient aucune part, n’a aucun droit de vote et ne perçoit aucun dividende : il s’agit d’une promesse, non d’une participation.

Imposition des options d’achat d’actions des salariés en Estonie : la règle des trois ans

La fiscalité des options d’achat d’actions en Estonie relève du § 48 (5³) de la loi relative à l’impôt sur le revenu et est plus simple que dans presque tout autre pays européen :

L’impôt sur le revenu de 22/78 et la taxe sociale de 33 % représentent ensemble environ 70 % de l’avantage net : des parts d’une valeur de 10 000 € remises gratuitement deux ans après l’attribution coûtent à la société environ 7 000 € d’impôt ; les mêmes parts remises trois ans et un jour après l’attribution ne coûtent rien à la société. Dans les deux cas, le salarié ne paie rien lors de l’exercice : les avantages en nature sont imposés uniquement au niveau de la société en Estonie.

La loi assouplit la règle dans trois situations. Si l’intégralité de la société est vendue pendant la période d’option, ou si le salarié décède ou perd entièrement sa capacité de travail, l’exonération s’applique proportionnellement au temps déjà accompli : des options attribuées deux ans avant une sortie complète ne sont imposées que sur un tiers de l’avantage. Lorsque les parts sous-jacentes changent en raison d’une réorganisation de groupe, d’une fusion ou d’un transfert entre sociétés du groupe, le délai continue de courir à partir de la date d’attribution initiale.

L’exonération s’applique aux parts, pas à l’argent. Les actions fictives, options virtuelles et droits à l’appréciation des actions — régimes où le salarié ne reçoit qu’une somme en espèces liée à la valeur des parts — sont imposés comme un salaire, avec l’intégralité des charges sociales, quelle que soit leur durée de détention. Un règlement en espèces n’est admis que lors d’une sortie complète où l’acquéreur obtient 100 %, l’exonération proportionnelle étant alors appliquée aux espèces.

Qui peut recevoir des options sur parts de salariés en Estonie

À cette fin, le droit fiscal estonien utilise une définition large du « salarié ». Les options sur parts assorties de l’exonération fiscale après trois ans peuvent être attribuées à :

• des salariés sous contrat de travail ;
• des membres de l’organe de direction et de l’organe de surveillance ;
• des freelances et développeurs travaillant pour la société en tant que personnes physiques en vertu d’un contrat de services, de mandat ou d’un contrat similaire régi par le droit des obligations.

En revanche, un prestataire qui facture par l’intermédiaire de sa propre société à responsabilité limitée n’est pas admissible : une option attribuée à une OÜ ou à une LLC étrangère est un instrument différent aux conséquences fiscales différentes.

Fixer la date d’attribution de l’option : signature numérique ou notification à l’administration fiscale

Comme les trois ans sont décomptés à partir du jour de signature de la convention d’option, l’administration fiscale et douanière estonienne doit pouvoir vérifier la date d’attribution. Il existe trois moyens de le faire :

• signer la convention avec une signature électronique qualifiée — carte d’identité estonienne, carte e-Residency, Smart-ID ou signature électronique comparable conforme aux normes de l’UE ;
• la signer devant notaire ; ou
• envoyer par e-mail la convention (ou les conditions du plan auquel le salarié a adhéré) à l’administration fiscale et douanière estonienne dans les cinq jours ouvrables suivant la signature.

L’administration fiscale a également accepté des plateformes de plans d’actions et services de signature électronique dont les journaux établissent de manière fiable la date de signature. Une convention papier ni notariée ni déclarée ne déclenche jamais le délai, et tout exercice ultérieur est imposé.

Origine des parts : trois façons de constituer un pool d’options dans une OÜ estonienne

Les règles fiscales répondent à la question de savoir quand les parts peuvent être remises à faible coût. Le droit des sociétés répond à celle de savoir comment, et c’est l’aspect que les fondateurs découvrent le plus souvent trop tard. Une société estonienne à responsabilité limitée (OÜ) dispose de trois façons de réserver des parts pour son ESOP :

Dans les deuxième et troisième modèles, l’exercice est un transfert d’une part d’OÜ et, par défaut, il doit être authentifié par un notaire en Estonie — gérable une fois, mais un plan d’options peut entraîner dix ou vingt transferts sur plusieurs années, parfois vers des salariés à l’étranger qui devraient chacun se rendre à Tallinn ou délivrer une procuration.

Capital social de 10 000 € : transférer des parts aux salariés sans notaire

Le Code de commerce offre une solution simple (§ 149 (6)). Une société peut indiquer dans ses statuts que les transferts de parts ne nécessitent qu’une forme reproductible par écrit — en pratique, une convention signée numériquement — si deux conditions sont remplies :

1. le capital social est d’au moins 10 000 € et a été intégralement libéré ; et
2. tous les associés votent en faveur de la modification renonçant à la forme notariale.

La renonciation est inscrite au registre du commerce estonien (Äriregister) et, dès lors, l’organe de direction notifie lui-même au registre chaque modification de la liste des associés. C’est de loin la voie la plus simple : une augmentation de capital, une résolution unanime, un dépôt au registre, et chaque transfert ultérieur de parts est un document signé numériquement. La seule alternative — inscrire les parts de la société auprès du dépositaire central de titres, Nasdaq CSD — supprime également la forme notariale, mais elle impose de désigner un opérateur de compte, de payer des frais d’inscription et annuels et de tenir un second registre ; elle convient aux sociétés se préparant à accueillir des investisseurs externes ou à une cotation, plutôt qu’à une petite société technologique disposant d’un plan d’options.

Depuis l’abolition du capital social minimum légal (une part peut désormais avoir une valeur nominale d’un centime), de nombreuses start-ups sont constituées avec un capital de quelques centaines d’euros. Une telle société ne peut utiliser la renonciation qu’après avoir porté son capital à 10 000 € et l’avoir libéré — généralement par apport des fondateurs ou grâce à une partie du premier tour d’investissement.

Lors de la modification des statuts, il est utile d’ajouter deux clauses : l’exclusion du droit de préemption légal des associés pour les transferts effectués dans le cadre du plan d’options (sinon chaque exercice requiert une renonciation de chaque associé), et une restriction de transfert afin que les salariés ne puissent vendre leurs parts sans l’accord de l’organe de direction. L’acquisition progressive, les règles de départ et le traitement lors d’une sortie relèvent du pacte d’associés, et non des statuts publics.

Mettre en place un ESOP dans une société estonienne, étape par étape

1. Décidez du pool d’options. Convenez de la valeur nominale maximale réservée aux salariés et des personnes pouvant recevoir des options.
2. Portez le capital social à 10 000 € et libérez-le si la société a été constituée avec un montant inférieur.
3. Modifiez les statuts — renonciation à la forme notariale, exclusion du droit de préemption, restriction de transfert — par résolution unanime.
4. Adoptez le plan d’options dans le pacte d’associés : vesting, absence d’exercice avant trois ans, conditions de départ, fenêtre d’exercice, traitement lors d’une vente et obligation des associés d’augmenter le capital lors de l’exercice.
5. Signez chaque convention d’option numériquement ou déclarez-la à l’administration fiscale dans les cinq jours ouvrables.
6. Tenez un registre des options avec les dates d’attribution, quantités et prix ; l’administration fiscale peut le demander des années plus tard, comme tout investisseur.
7. Lors de l’exercice : enregistrez l’augmentation de capital ou le transfert de parts, et déposez une déclaration d’avantage en nature (annexe 4 du TSD) uniquement si l’exercice intervient dans les trois ans.

Mettre en place un plan d’options avec Eesti Firma

Eesti Firma prépare l’ensemble du dossier ESOP pour les sociétés estoniennes détenues par des fondateurs résidents, non-résidents ou e-resident. Notre équipe de services juridiques rédige les statuts, le pacte d’associés et les conventions d’option, puis gère l’augmentation de capital et les dépôts au registre du commerce estonien (Äriregister) ; notre service comptabilité tient le registre des options à jour et déclare correctement tout exercice imposable. Si la société n’existe pas encore, nous intégrons dès le départ une structure prête pour les options dans la création de société, afin que le capital de 10 000 € et des statuts adaptés soient en place avant l’arrivée du premier développeur.

Envoyer une demande

Questions fréquentes