L’entreprise chinoise DeepSeek a récemment présenté son modèle d’IA, DeepSeek-R1, qui semble ébranler le monde de la technologie. L’efficacité de cette IA atteint un niveau comparable à celui du modèle ChatGPT d’OpenAI, bien que les coûts de développement aient été radicalement différents. Alors que l’investissement d’OpenAI s’est élevé à plusieurs centaines de millions de dollars, DeepSeek n’a dépensé que $5.6 millions. De plus, DeepSeek n’a pas utilisé les toutes dernières puces de Nvidia — dont la vente à la Chine est interdite par les sanctions américaines — mais plutôt leurs versions simplifiées. Une question importante se pose donc : si cette puissante IA chinoise a pu être développée à un coût bien inférieur, les dépenses astronomiques des entreprises américaines sont-elles justifiées ?
DeepSeek fait chuter le marché
La réaction du marché a été immédiate. Nvidia, le plus grand fournisseur mondial de puces destinées à l’IA, a vu son action chuter de 17% en une seule journée, faisant disparaître $600 milliards de capitalisation boursière. Le Nasdaq 100, qui regroupe les plus grandes entreprises technologiques, a perdu près de $1 billion lors de l’un des effondrements les plus importants de ces dernières années.
Le capital-risqueur, ingénieur et inventeur Marc Andreessen a comparé cet événement au lancement du premier satellite de l’Union soviétique en 1957. À l’époque, le monde avait compris que l’URSS avait dépassé les États-Unis dans la course à l’espace. Aujourd’hui, la Chine a réalisé un bond similaire dans le domaine de l’IA, obligeant l’Occident à reconnaître que la supériorité technologique n’est plus son avantage exclusif.
Le secret du succès de DeepSeek
Trois éléments expliquent le succès de DeepSeek. L’entreprise est parvenue à réduire considérablement le coût de l’entraînement : tandis qu’OpenAI dépense des centaines de millions pour développer ses IA, DeepSeek a réussi à atteindre le même niveau de performance pour seulement $5.6 millions. Cela a été rendu possible par l’utilisation de puces Nvidia H800 plus abordables, au lieu des modèles haut de gamme H100 sur lesquels s’appuyaient ses concurrents. En outre, des algorithmes optimisés ont permis à DeepSeek de maintenir une grande efficacité avec une puissance de calcul moindre.
Un autre avantage important réside dans la décision de DeepSeek de rendre son intelligence artificielle open source en publiant son code dans le domaine public. Cela signifie que chacun peut adapter, modifier ou améliorer cette technologie. Cette possibilité peut être particulièrement intéressante pour les entreprises, les chercheurs et les startups.
Le troisième facteur ayant contribué à l’ascension fulgurante de DeepSeek a été sa popularité immédiate et considérable auprès des utilisateurs finaux. En quelques jours, l’application DeepSeek est devenue l’application la plus téléchargée sur l’Apple App Store aux États-Unis comme en Chine, dépassant ChatGPT.
Allégations et enquêtes
OpenAI et Microsoft ont ouvert une enquête à ce sujet, soupçonnant DeepSeek d’avoir utilisé leurs technologies pour entraîner son modèle. Selon eux, DeepSeek aurait eu recours à la distillation de connaissances, une méthode dans laquelle un modèle d’IA en imite un autre afin d’adopter son style de réponse et sa logique. Si ces faits sont avérés, DeepSeek pourrait faire face à de graves problèmes juridiques.
À cela s’ajoutent de nouvelles sanctions du gouvernement américain contre la Chine. À l’heure actuelle, Pékin ne peut pas acheter les puces les plus avancées de l’entreprise américaine Nvidia, et un durcissement des restrictions pourrait entraver les efforts futurs de la Chine pour développer une nouvelle génération de modèles d’IA. Pourtant, DeepSeek est jusqu’à présent parvenue à accomplir une telle prouesse, ce qui témoigne du degré élevé d’autonomie dont dispose aujourd’hui l’industrie technologique chinoise.
Malgré ces accusations, le CEO d’OpenAI, Sam Altman, a déclaré que DeepSeek était un concurrent solide. Le modèle chinois l’a impressionné, notamment par son coût relativement faible.
Une « recherche approfondie » pour l’industrie de l’IA
DeepSeek va probablement révolutionner notre conception de ce que doit être l’IA et de ce qu’elle doit coûter. Jusqu’à récemment, on pensait que la création de puissants modèles de langage nécessitait des investissements colossaux et une infrastructure extrêmement complexe comprenant des milliers de puces de pointe. Pourtant, l’entreprise chinoise a démontré qu’il était possible d’obtenir des résultats comparables avec beaucoup moins de ressources. Ce constat remet en question les pratiques traditionnelles du secteur et oblige les principaux acteurs du marché à réévaluer leur stratégie.
Ce succès pourrait modifier l’équilibre des forces dans la course technologique. Il n’y a pas si longtemps, la Chine était considérée comme un acteur marginal dans le domaine de l’IA, mais elle n’accuse désormais plus que quelques années de retard. Face à la menace de se laisser distancer, Donald Trump a déjà annoncé le lancement de l’initiative Stargate, un programme de $500 milliards destiné à renforcer la position des développeurs américains d’IA.
Plus récemment, OpenAI a également commencé à réduire les prix de ses services, dans le cadre d’une tentative désespérée de l’entreprise pour conserver ses utilisateurs. Si DeepSeek continue à proposer des solutions open source capables d’offrir une concurrence sérieuse à un coût presque nul, cela provoquera encore davantage de remous.
Le revers de la médaille
Mais l’IA chinoise est loin d’être parfaite. Les réponses sont filtrées conformément à la censure d’État : l’IA refuse de répondre aux questions concernant Xi Jinping ou Taïwan. Certains analystes remettent en cause les coûts de développement annoncés ; selon eux, il est probable que le gouvernement ait secrètement subventionné l’électricité, les salaires et les ressources informatiques du projet. Mais cela reste difficile à vérifier.
Et maintenant ?
DeepSeek a déjà bouleversé les règles du jeu. Désormais, les principales entreprises IT mondiales devront jouer selon de nouvelles règles. La course technologique va se poursuivre, et peut-être sommes-nous réellement à l’aube d’une nouvelle ère de l’intelligence artificielle accessible — ou peut-être seulement au début d’une compétition intense entre les États-Unis et la Chine dans le domaine des hautes technologies.
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