En janvier 2025, la start-up chinoise d’IA DeepSeek a lancé son modèle de raisonnement DeepSeek-R1 — et, en une semaine, a ébranlé tout le secteur technologique. En matière de performances, ce modèle d’IA chinois rivalise avec le ChatGPT d’OpenAI, mais son coût de développement est radicalement différent. Alors qu’OpenAI dépense des centaines de millions de dollars, DeepSeek aurait consacré seulement $5.6 million à l’entraînement. De plus, DeepSeek n’a pas utilisé les puces d’IA Nvidia les plus avancées — les contrôles américains à l’exportation empêchent leur vente à la Chine — mais des versions bridées. Une question embarrassante s’est alors posée : si une IA performante et bon marché peut être développée ainsi en Chine, les budgets astronomiques des entreprises américaines d’IA sont-ils justifiés ?
DeepSeek-R1 et OpenAI en un coup d’œil
Avant d’entrer dans les détails, voici une comparaison directe de ce qui a rendu le lancement de DeepSeek si inhabituel face au leader établi du marché de l’IA.
| DeepSeek-R1 | OpenAI | |
|---|---|---|
| Coût d’entraînement annoncé | Environ $5.6 millions | Des centaines de millions de dollars |
| Matériel | Nvidia H800 — puces bridées conformes aux règles d’exportation | Nvidia H100 — puces d’IA haut de gamme |
| Accès au modèle | Poids et code ouverts, téléchargeables et modifiables gratuitement | Propriétaire, accessible uniquement par API et abonnement |
| App Store (fin janvier 2025) | Application gratuite n° 1 aux États-Unis et en Chine | Dépassé par DeepSeek |
| Filtrage des réponses | Censure d’État sur les sujets politiquement sensibles | Politique de contenu définie par l’entreprise |
DeepSeek fait chuter le marché : Nvidia perd $600 milliards
La réaction boursière a été immédiate. Nvidia, le premier fournisseur mondial de puces d’IA, a vu son action chuter de 17 % en une seule séance, effaçant environ $600 milliards de capitalisation boursière — la plus forte perte quotidienne jamais enregistrée par une entreprise sur le marché boursier américain. Le Nasdaq 100, qui regroupe les plus grandes entreprises technologiques, a perdu près de $1 billion dans l’un des reculs technologiques les plus marquants de ces dernières années.
Le capital-risqueur, ingénieur et inventeur Marc Andreessen a qualifié l’événement de « moment Spoutnik » de l’IA, en le comparant au lancement du premier satellite soviétique en 1957. À l’époque, le monde avait compris que l’URSS avait dépassé les États-Unis dans la course à l’espace. La Chine vient de réaliser un saut comparable en intelligence artificielle, obligeant l’Occident à reconnaître que la supériorité technologique n’est plus son avantage exclusif.
Le secret de DeepSeek : puces abordables, code ouvert et application virale
Trois facteurs expliquent le succès de DeepSeek. Premièrement, l’entreprise est parvenue à réduire fortement le coût d’entraînement de l’IA : alors qu’OpenAI consacre des centaines de millions au développement de ses modèles, DeepSeek aurait atteint un niveau de performance comparable pour seulement $5.6 millions. Cela a été possible grâce à l’emploi de puces Nvidia H800 plus abordables, plutôt que des processeurs H100 haut de gamme utilisés par ses concurrents. Des algorithmes optimisés ont ensuite permis à DeepSeek de rester très efficace avec beaucoup moins de puissance de calcul.
Le deuxième avantage a été la décision de DeepSeek de publier les poids et le code de son intelligence artificielle. Toute personne peut ainsi télécharger, adapter ou améliorer la technologie, ce qui attire particulièrement les entreprises, chercheurs et start-up qui ne peuvent pas financer une IA propriétaire à grande échelle.
Le troisième facteur de l’ascension rapide de DeepSeek a été sa popularité immédiate et massive auprès des utilisateurs finaux. En quelques jours, l’application de chatbot DeepSeek est devenue l’application gratuite la plus téléchargée de l’Apple App Store aux États-Unis comme en Chine, devant ChatGPT.
Accusations de distillation et sanctions américaines sur les puces
OpenAI et Microsoft ont ouvert une enquête, soupçonnant DeepSeek d’avoir utilisé leur technologie pour entraîner son modèle. Selon eux, DeepSeek aurait recouru à la distillation des connaissances, une méthode par laquelle un modèle d’IA en imite un autre afin d’adopter son style de réponse et de raisonnement. Si cela était prouvé, DeepSeek pourrait rencontrer de graves difficultés juridiques.
Il y a ensuite les sanctions américaines contre la Chine. Pékin ne peut actuellement pas acheter les puces Nvidia les plus avancées, et des contrôles à l’exportation plus stricts pourraient entraver les efforts chinois visant à développer la prochaine génération de modèles d’IA. Pourtant, le chemin déjà parcouru par DeepSeek montre à quel point le secteur technologique chinois est devenu autonome.
Malgré ces accusations, le CEO d’OpenAI, Sam Altman, a reconnu que DeepSeek était un concurrent solide et que le modèle chinois était impressionnant, en particulier au vu de son coût relativement faible.
Ce que le choc DeepSeek signifie pour le secteur de l’IA
DeepSeek pourrait bouleverser la vision établie de ce que doit être l’IA et de son coût. Jusqu’à récemment, on supposait que la création de grands modèles de langage performants exigeait des investissements énormes et une infrastructure très complexe composée de milliers de puces de pointe. L’entreprise chinoise a montré que des résultats comparables sont possibles avec bien moins de ressources. Cela remet en cause les pratiques traditionnelles du secteur et contraint les acteurs majeurs à revoir leur stratégie.
Ce succès pourrait également déplacer l’équilibre des forces dans la course technologique. Il y a peu, la Chine était considérée comme un outsider de l’IA ; elle n’accuse désormais, au plus, que quelques années de retard. Craignant de perdre du terrain, le président américain Donald Trump a annoncé l’initiative Stargate, un programme pouvant atteindre $500 milliards destiné à renforcer la position des développeurs américains d’IA.
OpenAI a également commencé à réduire les prix de ses services afin de conserver ses utilisateurs. Si DeepSeek continue de publier des solutions d’IA à code ouvert capables de concurrencer les leaders du marché à un coût presque nul, la pression sur l’ensemble du secteur ne fera que s’accentuer.
L’autre face de DeepSeek : censure et doutes sur les coûts
L’IA chinoise est toutefois loin d’être parfaite. Les réponses de DeepSeek sont filtrées conformément à la censure d’État : le chatbot refuse de répondre aux questions sur Xi Jinping ou Taïwan. Certains analystes mettent aussi en doute les coûts de développement annoncés, suggérant que le gouvernement chinois a peut-être discrètement subventionné l’électricité, les salaires et les ressources de calcul du projet. Cela reste cependant difficile à vérifier.
La question des données se pose également. L’application DeepSeek stocke les données des utilisateurs sur des serveurs en Chine, ce qui a déjà conduit les régulateurs de plusieurs pays à examiner le service de plus près — rappel qu’un modèle d’IA bon marché peut aussi entraîner ses propres coûts de conformité.
Quelle suite pour DeepSeek et la course à l’IA ?
DeepSeek a déjà changé les règles du jeu. Désormais, les principales entreprises IT mondiales devront jouer selon de nouvelles règles. La course technologique se poursuivra — avec des investissements à l’échelle de Stargate d’un côté et des modèles à code ouvert de l’autre — et nous sommes peut-être réellement au seuil d’une nouvelle ère d’intelligence artificielle accessible, ou simplement au début d’une compétition intense entre les États-Unis et la Chine dans les hautes technologies.
Ce que cela signifie pour les start-up et leurs fondateurs
Une IA moins chère, aux poids ouverts, abaisse le seuil de création de produits d’IA : une petite équipe peut désormais exploiter un modèle haut de gamme sur sa propre infrastructure plutôt que payer un accès propriétaire. En contrepartie, les aspects juridiques et réglementaires — protection des données, filtrage des contenus, conditions de licence — deviennent la responsabilité du fondateur.
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Questions fréquentes
DeepSeek-R1 est un grand modèle de langage axé sur le raisonnement, publié par la start-up chinoise DeepSeek en janvier 2025. Ses performances sont comparables à celles des modèles derrière le ChatGPT d’OpenAI, tout en étant beaucoup moins coûteux à entraîner, et ses poids sont publiés sous licence ouverte.
Les investisseurs ont craint que, si un modèle d’IA haut de gamme peut être entraîné avec des puces moins chères et restreintes pour quelques millions de dollars, la demande pour le matériel Nvidia le plus coûteux soit inférieure aux attentes. L’action a perdu 17 % en une journée, effaçant environ $600 milliards de capitalisation boursière.
Les poids et le code du modèle sont disponibles publiquement : les développeurs peuvent donc télécharger, exécuter et affiner eux-mêmes le modèle. Les données d’entraînement n’ont toutefois pas été publiées ; il est donc plus exact de parler d’un modèle aux poids ouverts.
DeepSeek a indiqué qu’une exécution finale d’entraînement avait coûté environ $5.6 millions. Certains analystes soulignent que ce chiffre ne comprend ni la recherche, ni les expérimentations antérieures, ni l’achat du matériel ; le coût total du programme était donc probablement bien plus élevé.
Oui : la licence ouverte autorise un usage commercial, et le modèle peut être hébergé sur votre propre infrastructure ou une infrastructure cloud européenne. Les entreprises doivent néanmoins évaluer la protection des données, le filtrage des contenus et les conditions de la licence avant le déploiement.
