Convention d’associés pour une société estonienne : ce que les copropriétaires doivent convenir par écrit

Lorsque deux personnes ou plus créent ensemble une société estonienne à responsabilité limitée (OÜ), elles adoptent généralement les statuts types proposés par le registre e-Business, qui enregistre la part de chaque fondateur. Ces statuts ne disent rien sur ce qui se passe si un associé cesse de travailler, si un investisseur souhaite entrer ou si les associés ne parviennent pas à s’accorder sur des décisions essentielles. Une convention d’associés comble cette lacune.

Qu’est-ce qu’une convention d’associés ?

Une convention d’associés, parfois appelée convention de fondateurs lorsqu’elle est signée au démarrage, est un contrat entre les associés d’une société. Comme le Code de commerce n’en prescrit pas le contenu, les associés peuvent convenir de toute disposition licite.

La convention ne lie que les personnes qui la signent. Un nouvel associé n’y est pas lié tant qu’il n’y adhère pas ; c’est pourquoi une bonne convention n’autorise un associé à céder sa part qu’à un acquéreur qui la signe également.

Convention d’associés et statuts

Les deux documents fonctionnent de manière différente.

Tout ce qui doit lier la société ou un futur associé doit figurer dans les statuts. Cela comprend les restrictions à la cession de parts, par exemple l’exigence du consentement des autres associés, les modifications de leur droit de préemption pour acheter une part avant un tiers, des majorités de vote plus élevées et des droits spéciaux attachés aux parts. Les conditions personnelles et commerciales, telles que les fonctions, la rémunération, la formule d’évaluation d’une part et les engagements de non-concurrence, restent généralement dans la convention.

Les deux documents ne doivent donc jamais se contredire. S’ils le font, la société applique les statuts : une décision peut rester valable même si elle enfreint la convention, ne laissant aux autres associés qu’un recours contre l’associé qui l’a enfreinte.

Quand les copropriétaires ont besoin d’une convention

Nos clients nous sollicitent généralement pour une convention d’associés dans l’une de ces quatre situations :

• Des fondateurs créent ensemble la société. Les règles sont fixées avant tout conflit.
• Un investisseur ou nouvel associé arrive. La convention est signée parallèlement à une nouvelle émission de parts ou à un achat de parts.
• Un blocage à 50/50. Les associés détenant des parts égales viennent souvent nous voir lorsque leurs votes sont déjà à égalité. La négociation est alors plus difficile, mais une convention peut encore déterminer comment rompre cette égalité.
• Un associé souhaite partir. Les associés doivent alors convenir de qui achète la part, à quel prix et à quel moment.

Ce qui se passe sans convention

Sans convention, les règles supplétives du Code de commerce s’appliquent. Les décisions ordinaires nécessitent plus de la moitié des voix à la réunion des associés ; dans une société répartie à 50/50, une égalité bloque donc tout, de la distribution de bénéfices à l’approbation des comptes annuels (majandusaasta aruanne). En règle générale, aucun associé ne peut obliger l’autre à vendre, et un associé qui cesse de travailler conserve à la fois sa part et son droit aux dividendes.

Dans notre pratique, les différends entre associés à 50/50 sans convention se terminent généralement de trois façons : l’un rachète l’autre après de longues négociations, la société est fermée ou simplement abandonnée, ou le différend est porté devant un tribunal.

Éléments à inclure dans une convention d’associés

Lorsqu’un différend nous est soumis, il apparaît généralement que quatre points n’ont jamais été convenus : comment un associé part et à quel prix, comment une égalité est départagée, ce qui arrive lorsqu’un associé cesse de travailler tout en conservant sa part, et s’il peut concurrencer la société. Le tableau ci-dessous les couvre, avec les autres clauses habituelles.

Clauses de blocage et d’achat-vente

Une clause de blocage prévoit généralement une succession d’étapes : négociation, puis médiation et, si les deux échouent, un mécanisme d’achat-vente, souvent appelé clause shotgun. Dans sa forme la plus courante, un associé fixe un prix et l’autre doit soit vendre sa propre part à ce prix, soit acheter la part du premier à ce prix. Comme l’associé qui fixe le prix ignore de quel côté il se retrouvera, il a tout intérêt à le maintenir équitable.

Vesting, clauses de départ et prix d’une part

Le vesting signifie qu’un fondateur acquiert progressivement l’intégralité de sa part et que, s’il part tôt, il doit céder la partie non acquise aux autres associés. La même clause peut considérer comme partant un associé qui cesse de travailler pour la société, afin que les autres puissent acheter cette part au prix convenu. Les clauses de good leaver et bad leaver fixent le prix : un associé qui part pour cause de maladie peut recevoir la valeur de marché, tandis que celui qui enfreint la convention peut recevoir beaucoup moins. Convenez de la façon dont la valeur de marché est établie, par une formule ou par un évaluateur indépendant.

Non-concurrence des associés

Le Code de commerce interdit aux membres de l’organe de direction (juhatus), les dirigeants de la société, de concurrencer la société sans le consentement des associés, mais il ne prévoit pas une telle interdiction pour les associés. Un associé qui ne siège pas à l’organe de direction peut donc ouvrir une activité concurrente, sauf disposition contraire de la convention. Une pénalité contractuelle rend cet engagement effectif en pratique, car le préjudice réel est souvent difficile à prouver. Gardez un montant raisonnable, car un tribunal peut réduire une pénalité qu’il juge excessive.

Règles de forme, de langue et de notariat

Le droit estonien ne prévoit aucune forme particulière pour une convention d’associés, mais elle doit toujours être écrite. D’après notre expérience, les copropriétaires signent habituellement en anglais, en vertu du droit estonien, avec une carte d’identité estonienne ou une carte d’identité numérique e-Residency. Les signatures réalisées avec ces cartes ont la même force juridique que les signatures manuscrites.

Les clauses obligeant un associé à vendre ou acheter une part ne nécessitent pas de notaire lors de la signature de la convention. Par défaut, seul le transfert de la part lui-même, intervenant ultérieurement, doit être notarié. Si le capital social est d’au moins €10,000 et entièrement libéré, les statuts peuvent supprimer cette exigence avec le consentement de chaque associé ; le transfert ne nécessite alors aucun notaire. Lorsqu’une société remplit ces conditions et que la convention comporte des clauses de rachat, nous ajoutons généralement cette renonciation aux statuts au même moment. Notre guide sur la vente de parts dans une société estonienne explique les deux voies.

Rédiger votre convention d’associés avec Eesti Firma

Un modèle de convention d’associés rédigé pour un autre pays convient rarement à une OÜ estonienne, car il ignore les règles locales sur les transferts de parts et le lien avec les statuts. Notre équipe juridique rédige des conventions d’associés en anglais selon le droit estonien et les aligne sur les statuts. Si les statuts doivent être modifiés, par exemple pour ajouter cette renonciation, nous préparons et déposons également la modification. Indiquez-nous la répartition des parts et nous vous proposerons les clauses adaptées.

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