Kan et estisk selskab have en strådirektør?

Strådirektør er et af de begreber, som alle inden for selskabsstiftelse bruger, og som næsten ingen definerer. Udenlandske stiftere spørger af forskellige grunde om en strådirektør i Estland. Nogle kommer til en jurisdiktion, hvis lovgivning, sprog og register de ikke kender, og ønsker en lokal person med ansvar for den del. Andre har endnu ikke et e-Residency-kort eller kommer fra et land, hvor en lokal direktør er obligatorisk. Denne artikel forklarer, hvad begrebet dækker, hvordan estisk ret behandler ydelsen, og hvordan du skelner en frontfigur fra en professionel direktør med en afgrænset rolle. Den viser også, hvorfor en frontfigur normalt ikke leverer det, folk forventer, og hvornår et eksternt direktionsmedlem er et fornuftigt valg.

Et afgrænsningspunkt, før vi begynder. Denne artikel handler kun om pladsen i direktionen: personen, der er registreret i det estiske erhvervsregister (Äriregister) som selskabets direktør. En stråselskabsdeltager, der ejer andele i eget navn for en anden, og en strå-reel ejer er andre ordninger med egne regler, og de behandles ikke her. Når teksten siger stråperson, betyder det en strådirektør.

Hvad er en strådirektør?

I snæver forstand er en nomineret direktør en person, der kun sidder i direktionen i eget navn. Personen fremgår af det estiske erhvervsregister (Äriregister), underskriver det, vedkommende får besked på at underskrive, og overlader de reelle beslutninger til en anden. Normalt overdrager en generel fuldmagt straks selskabets repræsentation tilbage til den person, der reelt driver det. På estisk er det mundrette ord variisik, en stråmand, og det er ikke et kompliment.

Begrebet har andre betydninger, og det er her, meget af forvirringen opstår.

• I selskabsledelse er en strådirektør et direktionsmedlem, der udpeges af en bestemt selskabsdeltager eller investor for at repræsentere dennes interesser i direktionen. Venturekapital-term sheets og joint venture-aftaler bruger ordet netop i denne betydning, og ingen betragter det som upassende.
• I lande, der kræver en lokalt bosat direktør, såsom Singapore eller Australien, er en ydelse med en bosat direktør en almindelig, åbent annonceret ordning, som en udenlandsk ejer ikke kan undgå. Udbyderen indtager posten, opkræver et honorar og påtager sig ansvaret.
• I offshoreverdenen og i pressedækning af lækager betyder det samme ord en stråmand, hvis opgave er at skjule, hvem der ejer og kontrollerer et selskab. Det er denne betydning, de fleste tænker på, når de kalder ydelsen giftig.

I Estland giver offshore-formålet kun lidt mening. Selskabsdeltagere og reelle ejere er offentlige i det estiske erhvervsregister (Äriregister), så en nomineret direktør skjuler intet om ejerskabet. Det, en stråmand kan skjule, er, hvem der reelt leder selskabet. Det kan være en person med erhvervsforbud eller en, hvis navn ikke ville bestå en banks kontroller. Det kan være en person, der vil undgå en direktørs ansvar, eller en ejer i udlandet, der vil have, at registret viser ledelse i Estland, selv om ingen leder selskabet dér. Det er det hul, myndigheder og banker ser efter, og derfor handler spørgsmålet altid om ledelse, ikke ejerskab.

Ikke enhver henvendelse har et sådant motiv. Mange ejere befinder sig blot i et ukendt retssystem med et sprog, de ikke læser, et register, de aldrig har brugt, og regler, de ikke kan vurdere. De ønsker en lokal person, som forstår det hele. Det er en fornuftig grund til at ansætte en direktør, og artiklen vender tilbage til det nedenfor. Det er ikke en grund til en frontfigur: den lokale person skal udføre arbejdet, ikke låne sit navn til det.

I praksis kaldes en ansat professionel, der sidder i en direktion mod honorar og leder selskabet, ofte også en strådirektør, ganske enkelt fordi branchen ikke har et bedre ord. Betegnelsen alene siger ikke meget. Det afgørende er, om personen i registret udfører den rolle, selskabet har brug for, eller om den reelle ledelse ligger hos en person uden et hverv. De næste afsnit forklarer, hvordan estisk ret trækker grænsen.

Hvad estisk ret siger

Estisk lovgivning har ingen definition af en nomineret direktør. Den regulerer derimod virksomheden med at stille direktører til rådighed. § 8 i Money Laundering and Terrorist Financing Prevention Act opregner det at fungere som bestyrelsesmedlem for en tredjepart eller at arrangere, at en anden indtager denne position, blandt de ydelser, der gør en virksomhed til en trust- og selskabsserviceudbyder. En sådan udbyder skal have en aktivitetslicens fra Financial Intelligence Unit. Den kontrollerer hver kunde efter know-your-customer-reglerne og indberetter mistænkelige tilfælde. Loven forbyder altså ikke ydelsen; den lægger den i hænderne på licenserede og overvågede virksomheder.

Det, loven ikke gør, er at skabe en lempeligere form for direktørhverv. Commercial Code kender kun én type direktionsmedlem i et estisk selskab: en fysisk person med fuld retlig handleevne, som leder og repræsenterer selskabet og hæfter for det. Hvordan selskabet fandt den person, ændrer intet ved personens pligter.

Hvorfor ydelsen overhovedet er lovlig

Det kan virke mærkeligt, at en lov om bekæmpelse af hvidvask udtrykkeligt tillader en ydelse, som myndighederne for bekæmpelse af hvidvask overvåger så nøje. Logikken er international. FATF-standarderne giver landene tre måder at håndtere stråpersoner på: forbyde dem, licensere udbyderne eller kræve oplysning om, hvem der står bag dem. Estland bygger ligesom resten af EU på licensering og oplysning. Stråpersonen må eksistere, så myndighederne ved, hvem stråpersonen er, og hvem der står bag ordningen.

Dette bliver snart endnu mere eksplicit. EU Anti-Money Laundering Regulation gælder i hele Unionen fra 10.07.2027. Den kræver, at nominerede selskabsdeltagere og nominerede direktører opbevarer opdaterede oplysninger om den person, der har udpeget dem, og om denne persons reelle ejere. De skal oplyse selskabet om deres nominerede status og disse oplysninger, hvorefter selskabet videregiver dem til registret over reelt ejerskab. For et estisk selskab, hvis ejere allerede er offentlige, er det nye selve mærkningen: Registret vil ikke kun angive, hvem direktøren er, men også at personen er nomineret og for hvem. Enhver, der håber, at en nomineret holder ordningen diskret, bør forvente det modsatte.

Strådirektør eller professionel direktør? Se på selskabet, ikke betegnelsen

En almindelig misforståelse er, at en reel direktør skal handle uafhængigt af ejerne. Estisk ret siger det modsatte. Selskabsdeltagerne er det øverste organ i et estisk anpartsselskab (OÜ): de udpeger og afsætter direktionen, godkender årsrapporten og beslutter, hvordan overskuddet anvendes. Efter § 168 i Commercial Code kan de også træffe beslutninger i sager, der normalt hører under direktionen, og når de gør det, hæfter de for disse beslutninger som direktionsmedlemmer. Et direktionsmedlem, der gennemfører en lovlig beslutning fra selskabsdeltagerne, er tilsvarende beskyttet: General Part of the Civil Code Act fritager vedkommende for ansvar for den handling. At modtage instrukser fra ejeren er derfor almindelig selskabsledelse, ikke bevis på et proformaarrangement.

Kun én model er entydig. Hvis direktøren er der for at underskrive, aldrig ser regnskabet eller bankkontoen og ikke kan sige, hvad selskabet laver, er ordningen en frontfigur, og kritikken er berettiget. En anden driver selskabet, og personen i registret hæfter for forhold, de ikke kan se. Så snart ordningen blot bevæger sig lidt væk fra den model, holder betegnelsen op med at være indlysende. Den eneste ærlige måde at besvare spørgsmålet på er da at se på hele selskabet: hvad det laver, hvilke beslutninger virksomheden kræver, og hvem der træffer dem.

Det hurtigste tegn på en frontfigur er en generel fuldmagt. En direktør, der i eget navn underskriver et dokument, som bemyndiger ejeren eller enhver anden til at gøre alt, direktøren kunne gøre, har overladt hvervet, mens ansvaret bevares. Fuldmagter til afgrænsede opgaver er normale: en revisor indsender rapporterne, en advokat håndterer én transaktion, en medarbejder underskriver følgesedler. En generel bemyndigelse, der gentager direktionens beføjelser, er noget andet, og det er det første, en omhyggelig bank eller domstol vil spørge ind til.

Tag et selskab med særligt formål, oprettet for at eje én ejendom eller én låneportefølje. Dets aktivitet er defineret på forhånd, ofte i en selskabsdeltageraftale eller et investeringsmandat, og selskabsdeltageren har ret til at kræve, at direktøren følger det til punkt og prikke. Direktørens eget skøn er bevidst begrænset. Personen kontrollerer, at hver transaktion passer til mandatet, underskriver den, fører regnskabet, indsender rapporterne og overvåger selskabets solvens. Denne person træffer kun få beslutninger selv og er stadig en professionel direktør, der udfører en defineret rolle, ikke en stråperson. Sæt samme person med samme snævre opgave i et handelsselskab med ansatte og daglige betalinger, og ordningen ville ligne en frontfigur, fordi den virksomhed har brug for en person, der træffer beslutninger hver dag.

Testen har altså tre dele. Har direktøren fraskrevet sig sine beføjelser gennem en generel fuldmagt? Matcher rollen i registret det, selskabet laver? Og udfører personen den rolle, uanset dens omfang? En professionel direktør svarer nej til det første spørgsmål og ja til de to andre, uanset hvor tæt ejeren instruerer personen. En generel fuldmagt eller et nej til et af de to andre spørgsmål peger på en frontfigur, uanset hvordan ydelsen markedsføres.

Ansvaret forlader aldrig registret

Paradokset, der undergraver modellen med kun underskrifter, er enkelt. Efter § 187 i Commercial Code skal et medlem af direktionen, der tilsidesætter sine pligter, erstatte skaden, bevisbyrden ligger hos direktionsmedlemmet, og kravet består i fem år. En forsinket årsrapport (majandusaasta aruanne), ubetalte skatter, handel efter insolvens, en ulovlig udbetaling: Alt dette rammer den person, der er anført i registret, uanset hvad en privat aftale siger.

Ejeren slipper heller ikke. Estisk retspraksis anerkender, at en person, som reelt driver et selskab uden at stå i registret, kan gøres ansvarlig for den skade, personen forvolder. Den juridiske vej er mindre direkte end for en registreret direktør, men den findes. Skattegæld kan også følge den registrerede direktør personligt: skattemyndigheden kan træffe en ansvarlighedsafgørelse mod et direktionsmedlem, som forsætligt eller ved grov uagtsomhed har forårsaget restancen. En stråperson flytter derfor ikke ansvaret fra ejeren til stråpersonen. Den skaber to ansvarlige personer i stedet for én.

En fagperson, der forstår dette, insisterer på at se bankkontoen, regnskabet og enhver kontrakt. Personen vil også have ejerens ønsker dokumenteret som selskabsdeltagernes beslutninger, ikke en generel fuldmagt, der lader ejeren handle i selskabets navn uden indblik. På det tidspunkt er ordningen, hvad det foregående afsnit beskriver: en reel direktør med en defineret rolle og et reelt honorar samt en ejer, der styrer selskabet gennem dets rette organer. Det modsatte mønster er velkendt for tilsynsmyndighederne. Financial Intelligence Unit’s undersøgelse af selskabsservicesektoren fandt det samme direktionsmedlem knyttet til mange kundeselskaber, og Estlands nationale risikovurdering nævner stråmænd i direktioner som en kendt måde at skjule, hvem der kontrollerer et selskab.

Hvorfor banker, registret og skattemyndigheden gennemskuer det

Banker er den anden grund til, at ordningen fejler. Den samme lov, der tillader stråudbydere, fortæller bankerne, hvad de skal holde øje med, og dens liste over indikatorer for højere risiko i § 37 omfatter stråselskabsdeltagere og enhver ydelse, der fremmer anonymitet. En direktør, der ikke driver selskabet, fremstår som samme type signal. Ethvert onboarding-spørgeskema spørger, hvem der reelt driver virksomheden, hvem der giver instrukser, og hvem der vil betjene kontoen. En direktør, der ikke kan besvare grundlæggende spørgsmål om selskabets kunder og omsætning, er et klassisk advarselstegn, og ansøgningen kommer ingen vegne. En ansat direktør, der kender virksomheden og kan forklare den, klarer samme interview, hvilket er endnu en grund til, at testen af hele selskabet er afgørende.

Registret tilføjer et tredje problem, men ikke det, køberne forventer. Selskabsdeltagere og reelle ejere af et estisk selskab er offentlige, så en strådirektør skjuler intet ejerskab. Det, der springer i øjnene, er uoverensstemmelsen: en direktør i registret, der tydeligvis ikke driver selskabet, og en person, der driver det uden et hverv. Det er mønsteret, en compliance-medarbejder ser, når direktøren ikke kan besvare spørgsmål, som ejeren besvarer øjeblikkeligt. Skattemyndigheder ser på det samme hul. Hvis ejeren leder selskabet fra Spanien eller Tyskland, kan det have sit ledelsessæde der uanset hvad det estiske register siger. Den estiske skattemyndighed kontrollerer tilsvarende, hvor arbejdet reelt udføres, før den udsteder et momsnummer.

Ikke alle forventninger siges højt. En køber fortæller sjældent udbyderen, at det egentlige formål er at holde nogen ude af registret eller undgå en direktørs ansvar. Disse forhåbninger forbliver private, og nogle holdes bevidst skjult. Tabellen angiver de sædvanlige forventninger, udtalte eller ej, over for det, der sker i praksis.

Når et eksternt direktionsmedlem giver mening

Intet af dette betyder, at en ansat direktør er en fejl. I flere situationer er en ekstern professionel i direktionen den rigtige struktur. Fælles for dem er, at personen udfører den rolle, selskabet har brug for, uanset om rollen er bred eller snæver.

• En udenlandsk koncern, der ejer et estisk datterselskab og ønsker en lokal leder til at drive det til daglig, håndtere myndighederne og underskrive for selskabet. Selskabsdeltagerne er selskaber, og koncernens ledere ønsker ikke endnu en direktionspost.
• En overgangsperiode, for eksempel når en stifter fratræder, og ejerne har brug for et kvalificeret direktionsmedlem, mens de søger et permanent, eller når den eneste direktør ikke kan handle i flere måneder.
• Investorer, der ejer et selskab eller et selskab med særligt formål, men ikke har til hensigt at lede det, og foretrækker en betalt professionel med et skriftligt mandat og rapporteringspligter frem for en slægtnings navn i registret.
• En stifter, der er ny i Estland og ikke kender sproget eller retssystemet, og ønsker en lokal professionel til at håndtere den estiske del. Det betyder myndighederne, banken, kontrakter på estisk, indberetninger og frister. Stifteren beholder forretningsbeslutningerne; direktøren holder selskabet i orden.
• En reguleret virksomhed, hvis ejere ansætter en direktør med den lokale compliance-viden, de mangler.

I hvert tilfælde ligner strukturen intet en frontfigur. Der er en kontrakt for direktionsmedlemmet med et reelt honorar, adgang til regnskabet og banken samt dokumenterede beslutninger, og ingen generel fuldmagt giver selskabet tilbage til ejeren. Honoraret afspejler det påtagne ansvar, og derfor bør en stråperson, der tilbydes for nogle få hundrede euro om året, vække spørgsmål frem for at ligne et kup.

Hvad de fleste faktisk har brug for

De fleste stiftere, der spørger om en stråperson, har brug for noget andet, og det er normalt billigere.

• Hvis bekymringen er e-Residency: Du kan registrere og drive et estisk selskab uden kortet gennem en notar med en fuldmagt begrænset til indsendelsen og ansøge om kortet senere.
• Hvis bekymringen er et krav om lokal direktør: Det findes ikke. En kontaktperson i Estland er noget andet: en licenseret udbyder, der modtager officiel post på en estisk adresse, uden ledelsesrolle og uden ansvar for selskabet.
• Hvis bekymringen er papirarbejde: Estland har ingen selskabssekretær, men en udbyder kan forberede direktionens beslutninger, registeransøgninger og årsrapport til din underskrift, som vores guide til selskabssekretærydelser i Estland forklarer. Du forbliver direktøren; indsendelsesarbejdet fjernes fra dit bord.

En bemærkning om vores rolle

Eesti Firma tilbyder ikke nominerede direktører i den betydning, som denne artikel beskriver: en direktør, der kun findes for at underskrive. Når et selskab har behov for en ekstern fagperson i sin direktion, kan vi hjælpe med at finde en. Vi vurderer hver sag på egne vilkår, før vi siger, om vi kan påtage os den, og når de to parter har mødt hinanden, er det op til dem at aftale mandatets vilkår. Hvis du ikke er sikker på, hvilken situation du befinder dig i, så tal først med vores juridiske team. Svaret er normalt en underskriftsløsning uden e-Residency, en kontaktperson (kontaktisik) eller hjælp med indberetningerne og kun lejlighedsvis en rekrutteret direktør.

Send en forespørgsel